Tendinopathie de la coiffe des rotateurs : l’exercice en première intention

La tendinopathie de la coiffe des rotateurs désigne une atteinte des tendons qui entourent l’articulation de l’épaule et assurent sa stabilité et ses mouvements. Elle se manifeste le plus souvent par une douleur lors de l’élévation du bras, parfois la nuit. Pendant longtemps perçue comme un problème mécanique à « réparer », elle est aujourd’hui abordée différemment : les recommandations françaises et internationales placent le mouvement encadré, et non l’acte chirurgical, au premier plan. Cet article fait le point sur ce que disent les sources officielles (Haute Autorité de Santé, revues Cochrane, essais contrôlés) à propos de l’exercice en première intention.

Qu’est-ce que la tendinopathie de la coiffe des rotateurs ?

C’est une souffrance des tendons de l’épaule, sans rupture franche dans sa forme la plus courante, à l’origine de douleurs et d’une gêne aux mouvements. La coiffe des rotateurs est un ensemble de quatre muscles et de leurs tendons (notamment le supra-épineux) qui coiffent la tête de l’humérus. Lorsqu’ils sont sollicités de façon répétée ou inhabituelle, ces tendons peuvent devenir douloureux. La Haute Autorité de Santé distingue la tendinopathie non rompue (le tendon est altéré mais continu) de la rupture, car la stratégie de prise en charge diffère. Dans la forme non rompue, la priorité est donnée au traitement non chirurgical.

Pourquoi l’exercice est-il recommandé en première intention ?

Parce que les recommandations officielles positionnent un traitement médico-fonctionnel — dont la kinésithérapie — avant tout recours chirurgical dans la tendinopathie non rompue. La Haute Autorité de Santé (2023) retient un traitement de première intention médico-fonctionnel, associant antalgiques, AINS, kinésithérapie, infiltration de dérivés cortisonés, ainsi que l’éducation et les conseils. La rééducation y occupe une place centrale. L’exercice est le traitement conservateur de première intention : une méta-analyse de référence (Steuri 2017, 200 essais) montre un effet large sur la douleur par rapport à l’absence de traitement (SMD −0,94), les exercices ciblés du rotateur et de l’omoplate faisant mieux que des exercices génériques — preuve de très faible niveau (GRADE), mais les auteurs recommandent l’exercice comme socle du traitement. Une revue systématique plus récente confirme, avec une certitude modérée, que les exercices spécifiques de contrôle moteur réduisent davantage l’incapacité fonctionnelle que des exercices généraux (sans bénéfice démontré sur la douleur à court terme : Lafrance 2024). L’approche par l’exercice présente en outre l’avantage d’être peu invasive et applicable au domicile comme en cabinet.

En quoi consiste un programme d’exercices progressifs ?

Il associe un renforcement gradué de la coiffe des rotateurs et des stabilisateurs de l’omoplate, avec une augmentation progressive de la charge. Les programmes décrits dans la littérature combinent renforcement des rotateurs, travail de la mobilité et de la stabilité de l’omoplate, correction posturale et, parfois, exercices excentriques (le muscle se contracte en s’allongeant). Un point important ressort des données : aucun protocole ne s’est révélé nettement supérieur aux autres. L’exercice excentrique, longtemps mis en avant, n’a pas démontré de supériorité sur l’exercice conventionnel dans les essais comparatifs.

• Renforcement de la coiffe : rotation interne et externe, élévation contrôlée, avec résistance adaptée.
• Stabilité scapulaire : travail des muscles qui fixent et orientent l’omoplate.
• Progression de la charge : l’augmentation graduelle de l’intensité paraît plus déterminante que le choix d’un exercice particulier.
• Régularité : les protocoles efficaces reposent sur une pratique répétée, à domicile comme en séance supervisée.

L’exercice fait-il aussi bien que la chirurgie ?

Pour la tendinopathie non rompue, plusieurs essais ne retrouvent pas de bénéfice cliniquement important de la chirurgie par rapport à une prise en charge non chirurgicale. L’essai contrôlé CSAW, publié dans The Lancet en 2018 (313 patients ayant une douleur sous-acromiale et une coiffe intacte), a comparé la décompression sous-acromiale arthroscopique à une simple surveillance : la différence entre les groupes n’était pas cliniquement importante, suggérant un effet placebo notable de l’intervention. Plus largement, la décompression sous-acromiale n’apporte aucun bénéfice cliniquement important par rapport à une chirurgie placebo ou à la kinésithérapie (preuve de niveau élevé : Lähdeoja 2020 ; revue Cochrane, Karjalainen 2019). Pour les petites ruptures non traumatiques du supra-épineux, un essai randomisé avec un recul de plus de cinq ans ne montre aucune différence entre kinésithérapie seule et chirurgie sur la douleur et la fonction (Kukkonen 2021) : le traitement conservateur est une option initiale raisonnable. La décision relève d’un avis médical individualisé.

En combien de temps peut-on espérer une amélioration ?

Les bénéfices cliniques significatifs s’observent généralement après plusieurs semaines de programme régulier. Les revues de la littérature rapportent des résultats notables au terme de programmes de six à douze semaines, comportant souvent plusieurs séances supervisées complétées par un travail à domicile. L’évolution n’est pas toujours linéaire : une douleur transitoire pendant l’exercice n’est pas nécessairement un signe d’aggravation. La patience et la progressivité sont essentielles. En l’absence d’amélioration favorable, la Haute Autorité de Santé recommande de réévaluer la situation, éventuellement avec un avis spécialisé et une imagerie complémentaire.

Quand consulter et quelles explorations envisager ?

Un avis médical est utile en cas de douleur persistante, et une imagerie peut être demandée après plusieurs semaines d’évolution ou en cas d’échec du traitement initial. La Haute Autorité de Santé (2023) place la radiographie standard en première intention, après quatre à six semaines d’évolution, et réserve l’échographie ou l’IRM à la réévaluation, notamment si la kinésithérapie et les infiltrations n’apportent pas l’amélioration attendue. La consultation d’un médecin spécialiste de l’épaule (rhumatologue, médecin de médecine physique et de réadaptation, médecin du sport ou chirurgien orthopédiste) est jugée utile en l’absence d’évolution favorable.

Élément	Ce que disent les sources officielles	Source
Traitement de 1re intention	Médico-fonctionnel : antalgiques, AINS, kinésithérapie, infiltration de corticoïdes	HAS, 2023
Efficacité de l’exercice sur la douleur	Effet large vs absence de traitement (SMD −0,94) ; preuve de très faible niveau	Steuri, 2017
Place de la chirurgie (tendinopathie non rompue)	N’a pas démontré son intérêt ; ne se discute qu’en cas d’échec	HAS, 2023
Décompression sous-acromiale vs surveillance	Pas de différence cliniquement importante	CSAW, Lancet, 2018
Décompression sous-acromiale vs placebo / kinésithérapie	Aucun bénéfice cliniquement important (preuve de niveau élevé)	Lähdeoja, 2020 ; Cochrane, 2019
Type d’exercice optimal	Exercices ciblés (rotateur/omoplate, contrôle moteur) plutôt que génériques	Steuri, 2017 ; Lafrance, 2024
Délai d’amélioration	Résultats cliniques notables vers 12 semaines	Revue systématique

« Dans la tendinopathie non rompue de la coiffe des rotateurs, la chirurgie n’a pas démontré son intérêt et ne peut se discuter qu’en cas d’échec. »

Haute Autorité de Santé, 2023

Questions fréquentes

Faut-il reposer complètement l’épaule ou continuer à la bouger ?

Les recommandations placent le mouvement encadré au premier plan, pas l’immobilisation : la rééducation repose sur un programme d’exercices progressifs de la coiffe et des stabilisateurs de l’omoplate. Une douleur transitoire pendant l’exercice n’est pas nécessairement un signe d’aggravation. C’est la régularité et la progressivité de la charge qui comptent.

L’infiltration de corticoïdes est-elle indispensable ?

Non. L’infiltration de dérivés cortisonés fait partie du traitement de première intention médico-fonctionnel décrit par la Haute Autorité de Santé (2023), au même titre que les antalgiques, les AINS et la kinésithérapie : c’est une option « si besoin », pas un passage obligé. La rééducation par l’exercice reste le socle.

Dois-je passer une IRM dès le début ?

Pas systématiquement. La Haute Autorité de Santé (2023) place la radiographie standard en première intention, après quatre à six semaines d’évolution, et réserve l’échographie ou l’IRM à la réévaluation, notamment si la kinésithérapie et les infiltrations n’apportent pas l’amélioration attendue.

Vais-je devoir me faire opérer ?

Dans la tendinopathie non rompue, la chirurgie n’a pas démontré son intérêt et ne se discute qu’en cas d’échec d’une prise en charge bien conduite (HAS, 2023). Plusieurs essais ne retrouvent pas de bénéfice cliniquement important de la chirurgie par rapport à une prise en charge non chirurgicale. La décision relève d’un avis médical individualisé.

Au bout de combien de temps de séances peut-on espérer une amélioration ?

Les revues rapportent des résultats notables au terme de programmes de six à douze semaines, comportant souvent plusieurs séances supervisées complétées par un travail à domicile. L’évolution n’est pas toujours linéaire : la patience et la progressivité sont essentielles.

Quel type d’exercice est le plus efficace ?

Aucun protocole ne s’est révélé nettement supérieur aux autres. Les exercices ciblés du rotateur et de l’omoplate font mieux que des exercices génériques, mais l’exercice excentrique, longtemps mis en avant, n’a pas démontré de supériorité sur l’exercice conventionnel. L’augmentation graduelle de la charge paraît plus déterminante que le choix d’un exercice particulier.

Pour aller plus loin

• Rééducation de l’épaule après chirurgie
• Capsulite rétractile (épaule gelée)
• Épicondylite (tennis elbow)
• Tendinopathie d’Achille
• Tendinopathie rotulienne (genou du sauteur)
• Niveaux de preuve sur les tendinopathies : exercice de charge, ondes de choc, infiltration
• Glossaire : coiffe des rotateurs
• Tous les articles éducatifs

Information éducative fondée sur les recommandations (HAS, sociétés savantes) et la littérature. Ne se substitue pas à un diagnostic ni à une consultation médicale. En France, la masso-kinésithérapie de la tendinopathie de la coiffe des rotateurs (programme d’exercices progressifs) est réalisée sur prescription médicale.

Sources

• Haute Autorité de Santé. Conduite diagnostique devant une épaule douloureuse non traumatique de l’adulte et prise en charge des tendinopathies de la coiffe des rotateurs. 2023.
• Steuri R et al. Effectiveness of conservative interventions including exercise, manual therapy and medical management in adults with shoulder impingement: systematic review and meta-analysis. Br J Sports Med, 2017. (PMID 28630217). DOI · d’après PubMed.
• Lafrance S et al. The Efficacy of Exercise Therapy for Rotator Cuff-Related Shoulder Pain According to the FITT Principle: A Systematic Review With Meta-analyses. J Orthop Sports Phys Ther, 2024. (PMID 38848304). DOI · d’après PubMed.
• Beard D. J. et coll. Arthroscopic subacromial decompression for subacromial shoulder pain (CSAW) : a multicentre, pragmatic, placebo-controlled, randomised surgical trial. The Lancet. 2018.
• Lähdeoja T et al. Subacromial decompression surgery for adults with shoulder pain: systematic review and meta-analysis. Br J Sports Med, 2020. (PMID 30647053). DOI · d’après PubMed.
• Karjalainen TV, et al. Subacromial decompression surgery for rotator cuff disease. Cochrane Database Syst Rev. 2019. (PMID 30707445). DOI · d’après PubMed.
• Kukkonen J et al. Operative versus conservative treatment of small, nontraumatic supraspinatus tears in patients older than 55 years: over 5-year follow-up of a randomized controlled trial. J Shoulder Elbow Surg, 2021. (PMID 33774172). DOI · d’après PubMed.